Si trova sulla Oudekerksplein, nel cuore del celebre De Wallen, il quartiere a luci rosse, nel distretto di Amsterdam-Centrum. È uno dei più importanti monumenti del Paese, classificato Rijksmonument nel 1970.

 

Fino al XV secolo, quando venne costruita la Chiesa Nuova, la chiesa era denominata di San Nicola, in quanto è a lui intitolata. Successivamente entra nel linguaggio comune semplicemente come Oude Kerk, Chiesa Vecchia. A confermare la denominazione è l'attuale Basilica di San Nicola, costruita nel periodo 1884-1887, di fronte alla Stazione di Amsterdam.

 

Per la sua ottima acustica interna, nella chiesa si svolgono molti concerti, tra cui quelli dei BBC Singers e dell'Academy of Saint Martin-in-the-Fields.

 

Nel settembre 2006 si sono celebrati i 700 anni della chiesa.

 

In questo punto, dove l'Amstel sfociava nell'IJ, si era creato un grande sedimento d'argilla, era il terreno più solido dell'insediamento in questa provincia paludosa. Qui i primi residenti vi costruirono una cappella in legno nel XIII secolo, intorno alla quale si sviluppò un cimitero. I navigatori ormeggiarono le loro imbarcazioni nei pressi dell'edificio e pregavano nella chiesa. Ben presto divenne il fulcro della vita cittadina, anche per gli affari secolari, infatti era un vivace luogo d'incontro per residenti e commercianti, i venditori ambulanti vi vendevano i loro beni e i mendicanti vi cercavano rifugio.

 

Nella seconda metà del XIII secolo si decise la costruzione di un nuovo edificio, più grande, in pietra. Si presentava in stile romanico con una pianta basilicale e abside poligonale. Venne consacrato a San Nicola, patrono dei marinai, il 17 settembre 1306 da Guy d'Avesnes, vescovo di Utrecht.

 

Il crescente numero della popolazione e lo sviluppo della città portò ad adottare misure di ampliamento della chiesa. Già all'inizio del XIV secolo vennero aggiunte due navate laterali, strette ma alte come quella centrale; fu la prima chiesa a sala dei Paesi Bassi. Nel 1325 venne eretta la torre, a base quadrata, sul fronte dell'edificio. Nel 1334 la chiesa venne elevata a parrocchiale della città e col Miracolo eucaristico di Amsterdam del 1345 divenne anche luogo di pellegrinaggio. Questi eventi portarono a ulteriori modifiche dell'edificio. Le navate laterali vennero ampliate, fino a divenire leggermente più grandi di quella centrale; tutto il piedicroce venne allungato verso est, portando alla ricostruzione del coro, ora di dimensioni maggiori e circondato da deambulatorio. Verso il 1390 vennero realizzate le grandi coperture lignee a botte, una delle più grandi volte medioevale in legno strutturale in Europa. Fra il 1380 e il 1412 venne eretta la grande Cappella di San Giorgio, sul lato settentrionale, che doveva essere contrapposta a un'altra simmetrica, posta nel lato meridionale, così da trasformare l'edificio con pianta a croce.

 

Tuttavia i grandi incendi del 1421 e del 1452, che colpirono anche la chiesa, arrestarono i lavori. Dopo questi eventi seguirono i restauri e fra il 1450 e il 1460 venne, infine, costruita la Cappella di San Sebastiano sul lato meridionale della chiesa e creato il transetto. Alcune cappelle apparvero sui lati del piedicroce.

 

Nel Medioevo, Amsterdam era un importante città commerciale, che contava più di 3000 abitanti intorno al 1400. Come la popolazione era cresciuta enormemente dal 1408 si edificò una nuova chiesa sul Dam: La Chiesa di Santa Caterina, chiamata comunemente Nieuwe Kerk, Chiesa Nuova, e automaticamente la parrocchiale di San Nicola divenne la Oude Kerk, Chiesa Vecchia.

 

Nella prima metà del XVI secolo iniziò una nuova campagna di lavori di ampliamento e ristrutturazione della Chiesa Vecchia. A partire dal 1505 le navate laterali venne trasformate inglobando le cappelle laterali; ogni campata venne dotata di una grande polifora inscritta in un timpano triangolare, sul modello della Chiesa Grande dell'Aia. La navata centrale venne alzata con la realizzazione del cleristorio aperto da grandi polifore; che, completato verso il 1550, fece perdere all'edificio la forma a sala. Tra il 1558 e il 1560 venne dotato anche il coro del cleristorio, grazie ai fondi raccolti con una lotteria. Per adattarsi alle nuove dimensioni dell'edificio, tra il 1563 e il 1565 venne sopraelevato, all'attuale altezza di 67 metri, anche il campanile con la creazione di una graziosa guglia lignea rivestita di lastre di piombo, presumibilmente progettata da Joost Bilhamer. Nella torre, oltre alle 4 campane (fede, speranza, amore e libertà) nel 1658 venne aggiunto un carillon di 47 campane da François Hemony.