Audioguida Giant's Causeway: le colonne di basalto sull'oceano

Sulla costa settentrionale dell'Irlanda del Nord, la Selciata del Gigante sembra avanzare nel mare come un pavimento costruito con grandi elementi di pietra. Il nome inglese, Giant's Causeway, conserva questa impressione di passaggio. Prima di avvicinarvi alle colonne, guardate però l'intero paesaggio: le baie, le scogliere e le superfici rocciose lungo l'acqua. Il patrimonio mondiale riconosciuto dall'UNESCO nel 1986 comprende la selciata e il tratto di costa che la circonda. La visita diventa più interessante quando il dettaglio delle pietre viene collegato alla storia geologica visibile sulle pareti della costa.

Seguendo i percorsi consentiti, osservate la formazione prima dall'alto e poi da un punto più vicino, secondo le condizioni del luogo. Da lontano le colonne si uniscono in una superficie compatta; avvicinandovi, si distinguono i bordi dei singoli elementi e le differenze di altezza. Cercate una sommità ben visibile e seguitene il contorno con gli occhi. La regolarità delle forme può far pensare a blocchi lavorati, ma non è il risultato di una costruzione umana. È la roccia stessa a essersi separata lungo fratture, creando elementi che si accostano e continuano in profondità.

Le colonne sono di basalto, una roccia che deriva dal raffreddamento della lava. Circa sessanta milioni di anni fa, questa regione fu interessata da intensa attività vulcanica, collegata ai processi che accompagnarono l'apertura dell'Atlantico settentrionale. La lava si diffuse sul paesaggio attraverso eruzioni e fratture della crosta. Raffreddandosi, il materiale si contrasse: le tensioni produssero fessure che organizzarono la massa rocciosa in colonne. Le forme esagonali sono particolarmente riconoscibili e spiegano l'aspetto sorprendentemente ordinato della selciata. Guardate anche i lati verticali, quando sono visibili senza lasciare il percorso: consentono di distinguere una colonna da una semplice lastra superficiale.

Alzate ora lo sguardo verso le scogliere. La loro importanza non dipende soltanto dall'altezza o dal contrasto con il mare: espongono una successione di rocce che permette di ricostruire episodi diversi. Le colate di lava non si formarono tutte nello stesso momento. Fra fasi di attività vulcanica ci furono intervalli durante i quali le superfici vennero alterate dagli agenti atmosferici. Nella successione geologica della regione si trovano anche materiali rossastri ricchi di ferro e alluminio. Non occorre identificare ogni strato a distanza: cercate piuttosto di distinguere fasce, cambiamenti di colore e tratti con colonne, leggendo la parete come una sequenza e non come una massa uniforme.

Il paesaggio ha alimentato anche racconti. Secondo una tradizione, il gigante irlandese Finn McCool costruì il passaggio per raggiungere il rivale scozzese Benandonner. Il racconto attribuisce intenzione e carattere a forme che la geologia spiega attraverso processi naturali. Le due letture possono accompagnare la visita, purché restino distinte: la leggenda appartiene alla memoria culturale del luogo, mentre le colonne sono testimonianze di lava raffreddata e fratturata. Il mare e l'erosione hanno poi contribuito a esporre e trasformare le rocce che vediamo.

Osservare da vicino non significa lasciare un segno. Le monete inserite nelle fessure danneggiano il basalto: corrodendosi ed espandendosi, esercitano pressione e possono provocare distacchi della roccia. Conservate quindi le pietre senza aggiungere oggetti né prelevare frammenti. Per concludere, confrontate ancora una volta le sommità delle colonne con le pareti costiere. Il percorso vi ha portato da una forma apparentemente familiare, simile a una pavimentazione, a una storia che precede di molto la presenza umana. Il valore della Selciata del Gigante sta proprio nella possibilità di osservare questa storia nelle forme del paesaggio.