Audioguida El Jem: l anfiteatro e la citta romana

L'anfiteatro di El Jem si alza sopra la pianura tunisina con una massa di pietra che domina gli edifici circostanti. Fermati prima di entrare e segui con lo sguardo i tre livelli di arcate: la ripetizione delle aperture distribuisce il peso e crea un ritmo riconoscibile lungo la curva della facciata. Questo edificio apparteneva a Thysdrus, una città della provincia romana d'Africa. Iscritto nel patrimonio UNESCO nel millenovecentosettantanove, testimonia tanto la capacità tecnica dei costruttori quanto l'importanza politica e sociale degli spettacoli nell'Impero.

La costruzione viene generalmente collocata intorno al duecentotrentotto dopo Cristo. La sua storia iniziale presenta questioni ancora aperte, e non è prudente attribuire con certezza l'intero progetto a uno specifico imperatore. È invece evidente la scala dell'investimento. Il monumento misura circa centoquarantotto metri lungo l'asse maggiore e centoventidue lungo quello minore; la capienza stimata raggiungeva trentacinquemila spettatori. Questi numeri aiutano a confrontarlo con la dimensione del centro urbano antico. Un'opera così impegnativa richiedeva risorse, organizzazione del lavoro e la volontà di rappresentare il prestigio della comunità attraverso un edificio pubblico.

Il paragone con il Colosseo di Roma nasce dalla forma ovale, dalla struttura delle arcate e dalla funzione, ma El Jem possiede caratteristiche proprie. Fu costruito su terreno pianeggiante, senza appoggiarsi a un pendio per sostenere le gradinate. Il sistema di archi e ambienti voltati reggeva quindi la massa dei posti destinati al pubblico. Guardando una zona in cui la struttura è aperta o incompleta, prova a riconoscere questa relazione: sotto i sedili correvano spazi di sostegno e circolazione. La facciata monumentale era soltanto la parte esterna di un'organizzazione molto più complessa.

Entrando, passa dalla luce della piazza all'ombra dei corridoi. Le aperture e i passaggi distribuivano gli spettatori verso settori diversi, rendendo utilizzabile un edificio destinato ad accogliere grandi folle. Segui le scale consentite e osserva il mutare della prospettiva sull'arena. Da una posizione più alta, l'ovale diventa leggibile nel suo insieme; da un livello basso, prevalgono invece la parete del podio e il rapporto diretto con lo spazio degli spettacoli. Le differenze fra i punti di vista aiutano a comprendere come la disposizione del pubblico facesse parte del funzionamento dell'anfiteatro.

Al centro si trova l'arena, circondata dal muro che la separava dagli spettatori. Qui si svolgevano spettacoli propri della cultura romana, legati anche a combattimenti e alla violenza pubblicamente rappresentata. Il carattere spettacolare dell'edificio non deve far dimenticare questa dimensione. L'architettura organizzava una comunità di osservatori intorno a un evento e rendeva visibile la presenza dei modelli imperiali anche lontano da Roma. Per la stessa ragione, costruire un anfiteatro significava partecipare a un linguaggio condiviso di potere, prestigio e intrattenimento.

Quando il percorso lo permette, visita anche i passaggi sotterranei. Sono fra gli elementi meglio conservati del complesso e mostrano il livello di servizio situato sotto lo spazio degli spettacoli. Il contrasto con le gradinate è netto: sopra, una vasta apertura verso il cielo; sotto, corridoi circoscritti dalla pietra. Osserva le dimensioni dei vani, le volte e il rapporto fra gli accessi, seguendo le indicazioni del sito. Questi ambienti aiutano a spostare l'attenzione dalla scena visibile al lavoro necessario per far funzionare il monumento, senza dover inventare un programma preciso per ogni stanza.

Dopo l'antichità, l'anfiteatro ebbe altri usi. Fu utilizzato come rifugio e fortificazione, e parti della struttura accolsero abitazioni, depositi e attività commerciali. Le grandi interruzioni della facciata appartengono anche a questa storia di conflitti, modifiche e riutilizzi. Il monumento che visiti è quindi il risultato di lunga durata, restauri e conservazione. Prima di uscire, guarda nuovamente la sequenza delle arcate dall'esterno: ciò che sembrava un unico volume rivela ora corridoi, sostegni, gradinate e arena. La sua presenza nella città moderna conserva il rapporto fra un'architettura antica eccezionale e il paesaggio quotidiano che continua a circondarla.