Audioguida Melka Kunture e Balchit: leggere la preistoria

A Melka Kunture, il monumento da leggere è il terreno. Un deposito che oggi sembra soltanto una parete di terra può conservare strumenti, resti di animali e tracce di ambienti scomparsi. Il paesaggio della valle dell'Awash offre quindi due immagini sovrapposte: quella del fiume e degli altopiani che osserviamo, e quella ricostruita attraverso gli scavi. Per cominciare, guarda la relazione fra il corso d'acqua, le terrazze della valle e i diversi livelli esposti nelle sezioni archeologiche consentite alla visita.

Siamo nell'Etiopia centrale, a sud di Addis Abeba, lungo il corso superiore dell'Awash. Il patrimonio UNESCO comprende Melka Kunture e Balchit, un insieme di siti archeologici e paleontologici riconosciuto nel 2024. Non si tratta di un singolo insediamento abitato senza interruzione. Le diverse località conservano episodi di frequentazione e documenti di una lunghissima storia del Pleistocene, l'epoca in cui si sono succeduti importanti cambiamenti climatici e forme differenti di vita umana.

Il fiume e il vulcanismo hanno avuto un ruolo decisivo. L'acqua ha trasportato e ridepositato materiali, mentre le eruzioni hanno lasciato strati di origine vulcanica. Questi processi hanno sepolto resti e superfici antiche, contribuendo a conservarli. Gli strati di tufo sono particolarmente utili per stabilire una cronologia. Guardando una sezione, non pensare soltanto a ciò che contiene: anche la posizione di un reperto e il rapporto con i depositi vicini fanno parte dell'informazione che gli archeologi studiano.

Le ricerche sistematiche iniziarono negli anni Sessanta del Novecento con missioni francesi; dal 1999 vi ha lavorato anche una missione italiana, in collaborazione con le autorità etiopiche. Gli scavi hanno individuato numerose località, tra cui Gombore e Garba. I loro nomi identificano contesti diversi, che non vanno confusi in un unico momento storico. Una parte dei reperti è conservata ed esposta nei musei: la visita al territorio e quella alle collezioni aiutano a capire aspetti complementari della stessa ricerca.

La sequenza comprende testimonianze dell'Olduvaiano e dell'Acheuleano, seguite da quelle della media e della tarda età della pietra africana. Sono termini usati per distinguere complessi di tecniche e strumenti, non nomi di popoli riconoscibili come quelli moderni. Confrontando i manufatti, cerca differenze di forma, lavorazione e materia prima. Una pietra scheggiata non racconta da sola chi l'abbia usata, ma insieme al contesto può documentare abilità, scelte e modi di affrontare l'ambiente.

Balchit aggiunge un elemento fondamentale: gli affioramenti di ossidiana. Questo vetro vulcanico forniva una materia prima per la produzione di strumenti, e il suo impiego è documentato lungo una parte molto estesa della sequenza. L'interesse non riguarda soltanto il materiale, ma anche il rapporto fra i luoghi dove era disponibile e quelli dove veniva lavorato o utilizzato. Gli accumuli di nuclei, schegge e manufatti permettono di seguire un'attività attraverso ciò che ha lasciato nel terreno.

I resti fossili contribuiscono alla storia dell'evoluzione umana. Le fonti del patrimonio segnalano testimonianze attribuite a Homo erectus, Homo heidelbergensis e forme arcaiche di Homo sapiens. Il significato di queste identificazioni deriva dal confronto scientifico, mentre strumenti e resti animali aiutano a ricostruire l'ambiente degli altopiani. Qui la ricerca mette al centro anche l'adattamento alla quota: vivere in questo territorio comportava condizioni differenti da quelle delle pianure più basse.

Durante il percorso, usa le esposizioni e i punti autorizzati per distinguere reperti, strati e ricostruzioni. Molti depositi rimangono protetti o ricoperti dopo lo scavo; ciò che non si vede può essere conservato proprio per consentire studi futuri. Alla fine, il paesaggio dell'Awash acquista una profondità nuova. Il fiume, le rocce vulcaniche e le terrazze non sono soltanto lo sfondo della preistoria: hanno contribuito a registrarne le tracce e a renderle leggibili.